唐朝上州刺史屬於從三品，中州刺史屬於正四品，下州刺史屬於正四品下。刺史制度在西漢中後期得到進一步發展，對維護皇權，澄清吏治，促使昭宣中興局面的形成起着積極的作用。漢成帝綏和元年（前8年）刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監察官變為地方軍事行政長官。
刺史制度作為維護皇權的有力手段，對於加強中央對地方的監督和控制，發揮了重要的作用。但刺史制度在形成和演變的過程中逐漸地方官化。刺史制度的每次變化有其特定的、具體的原因，而且有根本原因。
唐代改郡為州，改太守為刺史。至玄宗時，復州為郡，復刺史為太守。肅宗再復唐初舊制。宋代以朝臣出知州（或府）事，所任即隋、唐刺史之職。歐陽修撰《豐樂亭記》，自稱刺史；撰《醉翁亭記》，又自稱太守，蓋刺史與太守早無區別。宋官制另有刺史，作為虛銜，任者並不赴任。元代以後，刺史一職名廢。至清代則於知州的別稱。
