唐朝刺史相當於現在地級市的市委書記兼任市長。唐朝刺史，本為御史的一種，始於漢代。唐朝刺史等級為從三品下到從五品下之間。
“刺”是檢核問事的意思，即監察之職。“史”為御史之意。刺史雖然都是州的最高行政長官，但是級別卻有所不同，唐朝的州分為按照轄區人口的數量分為3等，分別是上州，中州，下州，上州的刺史級別高於中州的刺史級別，中州的刺史級別高於下州的刺史級別。
唐朝前期的州全部作為直轄市，也可以認為是省，直接歸中央管轄，那刺史的級別就是正部級的。刺史制度是中國古代重要的地方監察制度。刺史制度是維護皇權的有力手段，對於加強中央對地方的監督和控制，發揮了重要的作用。
