州刺史相當於現在的省長或者市長，是地方最高行政長官。在古代，州刺史即是皇帝派到一州的代表。歸皇帝所使。
漢武帝設州刺史，督察郡國，巡視吏治。成帝時改為州牧。後復為刺史。靈帝時又改為州牧，東漢建武十八年重新改回刺史。由於漢朝出現了州刺史與州牧兩次反覆罷置，這兩個官職一直並存沿用至三國時期。nbsp;牧與刺史這兩個官職，由於在相當長的一段時間內兩者職能基本相同,有時候容易引起混淆。
從嚴格意義上講，“刺史”的工作對象是地方官吏，是監察性質的職務;“牧”的工作對象是百姓，是行政性質的職務。nbsp;那時的州相當於現在的省，州的長官叫州刺史和州牧，相當於現在的省長。郡相當於現在的市，郡的長官叫太守，相當於現在的市長。
