錦衣衞是明朝著名的特務機構，前身為明太祖朱元璋設立的拱衞司，後改稱親軍都尉府，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衞。洪武十五年，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衞。作為皇帝侍衞的軍事機構，朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。
作為皇帝侍衞的軍事機構，錦衣衞主要職能為掌直駕侍衞、巡查緝捕，從事偵察、逮捕、審問等活動。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬曆朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。其首領稱為錦衣衞指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
由於權力缺乏限制，他們為了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連範圍，製造的冤假錯案不勝枚舉。另外，錦衣衞擁有特權，無形中令他們可胡作非為、貪贓枉法而又得到了皇帝的屏障保護，造成了社會的混亂不堪。所以説，明之亡於廠衞，是間接引起明朝滅亡的原因之一。
