“撒哈拉”是阿拉伯語的音譯，本意就是“大沙漠”。其實在上個冰河時期，撒哈拉還不是一個沙漠。在沙漠地帶發現的古代巖畫中，有描繪河流中的動物，如鱷魚等，除此之外還發現過恐龍的化石。但自從公元前3000年起，除了尼羅河谷和分散在沙漠中的綠洲附近，已經幾乎沒有大面積的植被存在了。
撒哈拉沙漠是世界上面積最大的沙漠，面積約906萬平方千米，形成於約250萬年前，氣候條件非常惡劣，是地球上最不適合生物生存的地方之一。
撒哈拉地區地廣人稀，以阿拉伯人為主，其次是柏柏爾人等。居民和農業生產主要分佈在尼羅河谷地和綠洲,部分以遊牧為主。長久以來，撒哈拉沙漠猶如天險阻礙着旅行者的深入探險。
