淮河干流可以分為上游、中游、下游三部分，全長1000公里，總落差200米。洪河口以上為上游，長360公里，地面落差178米，流域面積3.06萬平方公里；洪河口以下至洪澤湖出口中渡為中游，長490公里，地面落差16米，中渡以上流域面積15.8萬平方公里；中渡以下至三江營為下游入江水道，長150公里，三江營以上流域面積為16.46萬平方公里。
《桐柏縣誌》載：“淮，始於大復，潛流地中，見於陽口”。《大明統一志》載：“桐柏山，淮水出其下”。淮河的源頭是由桐柏山58條支流匯成。
淮河流域地處中國南北氣候過渡帶，淮河以北屬暖温帶半濕潤區，淮河以南屬北亞熱帶濕潤區，氣候温和，年平均氣温為11一16℃。氣温變化由北向南，由沿海向內陸遞增。
