涮羊肉傳説起源於元代，當年元世祖忽必烈統帥大軍南下遠征。一日人困馬乏飢腸轆轆，他便想吃羊肉。未等伙伕宰完羊，前方探子便飛奔進帳報告敵軍逼近。廚師急中生智飛刀切下十多片薄肉，放在沸水攪拌幾下撈出撒上鹽。忽必烈連吃幾碗翻身上馬率軍迎敵，旗開得勝。
慶功宴時忽必烈再點了羊肉片，配上醬料，將帥們吃後讚不絕口。廚師忙迎上前説：“此菜尚無名稱，請帥爺賜名。”忽必烈笑答：“就叫‘涮羊肉’吧!”從此”涮羊肉“就成了宮廷佳餚。
我國的火鍋，歷史悠久，源遠流長。浙江等地曾出土5000多年前的與陶釜配套使用的小陶灶，可以很方便地挪動，可以算是火鍋初級形式。北京延慶縣龍慶峽山戎文化遺址中出土的春秋時期青銅火鍋，有加熱過的痕跡。奴隸社會後期，出現了一種小銅鼎，高不超過20釐米，口徑15釐米左右。
有的鼎與爐合二為一，即在鼎中鑄有一個隔層，將鼎腹分為上下兩部分，下層有一個開口，可以送入炭火，四周鏤空作通風的煙孔。有的鼎腹較淺，鼎中間夾一炭盤，人們稱這種類型的鼎為“温鼎”，它小巧便利，可以説是一種較好的火鍋了。
