勾踐卧薪嚐膽，是因為他想要，報怨雪恥，以圖富國。
春秋時期，吳王夫差憑着自己國力強大，領兵攻打越國。結果越國戰敗，越王勾踐於是被抓到吳國。夫差為了羞辱勾踐，因此派他看墓與餵馬這些奴僕才做的工作。勾踐心裏雖然很不服氣，但仍然極力裝出忠心順從的樣子。夫差出門時，他走在前面牽馬；夫差生病時，他在牀前盡力照顧，夫差看他這樣盡心伺候自己，覺得他非常忠心，就允許他返回了越國。
勾踐回國後，決心洗刷自己在吳國當囚徒的恥辱。為了告誡自己不要忘記仇恨，他每天睡在堅硬的木柴上，還在門上吊一顆苦膽，吃飯和睡覺前都要品嚐一下，為的就是要讓自己記住教訓。除此之外，他還經常到民間視察民情，同時加強軍隊的訓練。
經過十年的艱苦奮鬥，越國變得國富兵強，於是勾踐親自率領軍隊進攻吳國，也成功取得勝利。
後來，勾踐復國的決心就演變為成語卧薪嚐膽，形容人刻苦自勵，發奮圖強。
