歷史地理學以歷史時期的地理環境為其研究對象。這裏所謂歷史時期的地理環境，是限於在人類活動影響下的地理環境。人類出現在地球上已經有幾百萬年的歷史，在漫長的歲月里人類利用自然和改造自然，從而在自然環境中打上了人類活動的烙印，甚至創造出只有在人類的活動下才能出現的地理現象。
但是，人類的活動所引起的地理環境的變化是個逐漸演變的過程，這一演變過程只是在原始農業出現之後才日益明顯和重要。
據今所知，原始農業的起源至今將近一萬年，距今一萬年前在地質史上是第四紀全新世的開始，在考古學上則是由舊石器時代進入到新石器時代。在此以前，自然環境變遷一般屬於古地理學的研究範圍；在此以後，自然環境變遷一般則屬於歷史地理學的研究範圍。
