口琴的由來有一段饒有興味的逸聞。1821年的一天，德國有個名叫布希曼的音樂家，在託斯恩小城散步，偶然發現一個農家女孩坐在門口玩耍，一雙胖乎乎的小手拿着一把貼着一張硬紙的木梳放在嘴邊吹着。布希曼心裏一亮，回去後，根據中國古代笙和羅馬笛的發音和吹奏原理，用象牙雕刻成藥丸筒似的口琴，這就是世界上最早的口琴。
1857年，布希曼和託斯恩創立專制口琴的公司，製造出第一批口琴，並很快銷售到歐美各地。到了1885年經過不斷的改進，口琴才具備了現代的特點。
口琴追溯其根源其實是調律用的工具。自由簧氣鳴樂器。為小型的吹奏樂器。琴身呈長方形，其大小、長短各不相同，形制甚多。常見的為十孔口琴。此外還有半音階口琴、複音口琴、貝斯口琴、和絃口琴等。
口琴源於中國，早期稱為笙，由竹片發聲的樂器，當時風靡亞洲；十八世紀後期，笙傳入歐洲，流行於整個音樂界，並形成了當代口琴的構架。
