孔明燈的發明者有兩種説法：一種是説由諸葛亮發明；另外一種説法是孔明燈由莘七娘發明。
相傳當年諸葛亮被司馬懿圍困在平陽，全軍上下束手無策，諸葛亮想出一條妙計，明算準風向，命人拿來白紙千張，糊成無數個燈籠，再利用煙霧向上的引力帶着它們升空，一個個小小的燈籠升起，營內的士兵高呼着：“諸葛先生坐着天燈突圍啦!”。司馬懿竟然信以為真，帶兵向天燈的方向追趕，諸葛亮得以脱險。於是後世就稱這種燈籠為“孔明燈”。
相傳五代（公元907～960）時，有一個莘七娘，隨丈夫在福建打仗時，她曾用竹篾紮成方架，糊上紙，做成大燈，底盤上放置燃燒着的松脂，燈就靠熱空氣飛上天空，用作軍事聯絡信號。這種松脂燈，在四川稱孔明燈。這種燈籠的外形像諸葛亮戴的帽子，因而得名。
元宵節放孔明燈的起源:
大約於清朝道光年間，先民由大陸福建省惠安、安溪等縣傳入台灣的台北縣、平溪鄉、十分寮地區，即基隆河的上游。據十分寮地區父老前輩的口述表示，早年於前清年間十分地區鬧過土匪，由於地處山區，所以村民都向山中逃過,待土匪走後，留守在村中的人，就在夜間施放天燈作為信號，告知山上避難的村民，可以下山回家了，也藉此種方式向村民報平安。
由於當日由山上避難回家的日子，正是農曆正月十五即是元宵節，從此以後，每年的元宵節，十分地區的村民便以放天燈的儀式來慶祝，且向鄰村的村民互報平安。也因此十分地區的村民又稱天燈為“祈福燈”或“平安燈”。
