真正改變防腐發展史的是德國化學家霍夫曼發明的福爾馬林。福爾馬林與之前的防腐劑很不同，它能保存各種器官組織，而且讓遺體看起來栩栩如生，因此成為防腐界”的主流。
福爾馬林是甲醛的水溶液，外觀無色透明，具有腐蝕性，且因內含的甲醛揮發性很強，開瓶後一下子就會散發出強烈的刺鼻味道。
福爾馬林的使用涵蓋之層面相當廣泛，其中因甲醛能與蛋白質的氨基結合，使蛋白質凝固，因此在醫藥上可做為檢驗時的組織固定劑、以及防腐劑等。
在濃度與劑量足夠時，此特性對大部分微生物都具破壞能力，所以也常做為一種消毒劑。而福爾馬林在工業上的使用，性質也相當多，例如運用於製作黏着劑、染劑、塗料等，福爾馬林使用廣泛，它可治療許多觀賞魚的疾病，特別是對寄生蟲感染造成的病害。
