公元是以耶穌誕生之年作為紀年的開始。公元前1年之後的一年，是公元1年，為公元元年。公元無零年。
公元前就是耶穌誕生之前的日期。公元后就是耶穌誕生之後的日期，稱為公元后。
公產生於基督教盛行的六世紀，當時，為了擴大教會的統治勢力，僧侶們把任何事情都附會在基督教上。
根據公元紀年和中國歷史紀年對照換算，公元元年是我國西漢末年時期，所以西漢及西漢以前的歷史年代為公元前的年代，東漢及東漢以後的歷史年代為公元后的年代。
辛亥革命爆發後的第二年，當時的中華民國政府決定採用公曆作為國曆，在紀年方面，公元紀年法和民國紀年法並行。
