奧運會的全稱是奧林匹克運動會，奧林匹克”一詞源於希臘的地名奧林匹亞”。古代的奧運會於希臘的奧林匹亞舉行以來，已經有1200年的歷史。最早是一種宗教儀式，逐漸演變成體育活動，當時的比賽項目有五項全能、賽跑、拳擊、摔跤、拳擊角力、四輪馬車賽跑和騎馬。古代奧運會體現了人們和平的願望，在奧運期間，交戰雙方會休戰，但是，古代奧運會最終還是因為戰爭而停止。
公元前884年，古希臘爆發戰爭，各地戰火連綿，瘟疫成災，農業欠收。於是，奧林匹亞所在的伊利斯城邦國王聯絡其他幾個城邦的國王，達成了一項定期的奧林匹亞舉行運動會的協議，並規定在運動會年實行神聖休戰日”，期限是三個月。即使正在交戰的雙方，也得放下武器，準備去奧林匹亞參加運動會。從此，就產生了全希臘性的賽會。到公元前776年，第一次用文字記錄下獲獎者的名字。這就是後人所説的第一屆古希臘運動會。之後，這種賽會每四年舉行一次。因此比賽地點在奧林匹亞，也稱它是古代奧林匹克運動會，簡稱古代奧運會。從公元前776年到公元349年，古代奧運會被羅馬帝國的皇帝廢除為止，古代奧運會一共舉行了293屆。
