撒哈拉沙漠在非洲北部，不屬於某一個國家。撒哈拉沙漠作為最大的沙漠，囊括了西撒哈拉、阿爾及利亞、毛里塔尼亞、馬裏、突尼斯、尼日爾、利比亞、乍得、蘇丹、埃及等國的領土。撒哈拉沙漠位於非洲大陸北部，其面積高達932萬平方公里，約與我國面積相當，約佔非洲總面積的32%。撒哈拉沙漠形成於約250萬年前，是世界最大的沙質荒漠，撒哈拉沙漠地區氣候條件非常惡劣，是地球上最不適合生物生存的地方之一。“撒哈拉”是阿拉伯語的音譯，在阿拉伯語中“撒哈拉”為大沙漠，源自當地遊牧民族圖阿雷格人的語言，原意即為“大荒漠”。
“撒哈拉”這個名稱來源於阿拉伯語الصحراء，是從當地遊牧民族圖阿雷格人的語言引入的，在其語言中就是“沙漠”的意思。這塊沙漠大約形成於250萬年以前。在上一個冰河時期，撒哈拉還不是一個沙漠，氣候類似於東非，在沙漠地帶發現了大約有3萬幅古代的巖畫，其中有一半左右在阿爾及利亞南部的恩阿杰爾高原，描繪的都是河流中的動物，如鱷魚等。同時也發現過恐龍的化石。但撒哈拉自從公元前3000年起，除了尼羅河谷和分散在沙漠中的綠洲附近，已經幾乎沒有大面積的植被存在了。
撒哈拉沙漠是世界上除南極洲之外最大的荒漠，位於非洲北部北到地中海，南到蘇丹草原。位於阿特拉斯山脈和地中海以南（約北緯35°線），約北緯14°線（250毫米等雨量線）以北。撒哈拉沙漠西從大西洋沿岸開始，北部以阿特拉斯山脈和地中海為界，東部直抵紅海，南部到達蘇丹和尼日爾河河谷交界的薩赫勒——一個半沙漠半草原的過渡區。
