撒哈拉沙漠形成主要是特提斯海的收縮導致的，科學家利用挪威地球系統模式和公用大氣模式推斷出，在托爾頓階特提斯海收縮導致非洲夏季風顯著的減弱，乾旱的沙漠環境就在北非大面積的形成。特提斯海收縮不僅導致了北非平均氣候態的變化，同時也加強了非洲夏季風對軌道變化的響應，隨後成為控制撒哈拉沙漠範圍變化的主要因素。
撒哈拉沙漠是世界上除南極洲外最大的荒漠，也是世界上最大的沙漠，幾乎佔滿了整個非洲北部，北到地中海，南到蘇丹草原。東西長4800公里。南北在1300公里至1900公里之間，面積約佔非洲總面積的百分之三十二。
