玄武湖初期叫後湖”、北湖”，得名後湖的原因是玄武湖的位置正好位於鐘山（紫金山）之陰，對南京城的居民來説，山背的湖泊稱為後湖;北湖的名稱是因為玄武湖位六朝京城之北，故名北湖。玄武”這兩個字的意義指的是北方之神”，玄武湖”和北湖”這兩個名詞沒有多大的差別。玄武”是中國神話故事中的四神之一，它的具體形象是龜與蛇的複合體，青龍、白虎、朱雀和玄武共同代表著東南西北四個方位，其中玄武湖實際上就是北湖的意思。
