研究生不一定是碩士，研究生包括碩士研究生和博士研究生；碩士生就是碩士研究生。碩士是指學位，研究生是指學歷。
研究生（Postgraduate）是高等教育的一種學歷，一般由擁有碩士點、博士點的普通高等學校和研究生培養資格的科研機構開展，以研究生為最高學歷，研究生畢業後，也可稱研究生，含義為具有研究生學歷的人。
在中國，研究生主要分為全日制和非全日制兩種。全日制研究生是通過高等院校和科研機構舉辦的碩士研究生和博士研究生招生考試來進行招生，學制最少為2年或3年；非全日制研究生在2017年以前主要是指在職研究生，主要通過十月聯考、同等學力申碩、一月統招在職研究生等方式進行招生；從2017年（包括2017年）起，雙證在職研究生統一命名為非全日制研究生，非全日制研究生與全日制研究生一同參加12月底的全國統考，劃定相同分數線，畢業時同樣獲得雙證。招收與培養碩士研究生和博士研究生的單位既有擁有碩士點和博士點的高等院校，也有相關科研機構。
全日制和非全日制研究生實行相同的考試招生政策和培養標準，其學歷學位證書具有同等法律地位和相同效力。
在中國大陸地區，普通民眾習慣將碩士研究生稱為“研究生”，將博士研究生稱為“博士生”。
2015年，我國在學研究生共191.14萬人，招生64.51萬人，畢業55.15萬人。
