1882年，德國工程師威廉海姆戴姆勒開始進行內燃機的研究。他發明了用電火花為發動機點火的自動點火裝置，然後，在這一發明的基礎上製造出優秀的汽油發動機。這種發動機每分鐘900轉，結構簡單緊湊，而且能產生很大的功率。
1883年，戴姆勒完成了這種汽油發動機，第二年開始裝配在二輪車、三輪車和四輪車上，製成了汽油發動機汽車。特別是1886年製造的汽油發動機四輪載貨汽車，裝有1.5馬力的發動機，時速達18公里。
中國的第一輛自制汽車是1956年7月13日，吉林省長春市第一汽車製造廠內，嶄新的總裝線裝配出第一輛解放牌汽車，從此中國結束了不能製造汽車的歷史。14日，第一批解放牌汽車徐徐駛出裝配線。中國汽車工業發展史也從1956年7月14日開始記錄。
第一輛解放牌汽車也是中國生產的第一款卡車，綠皮，汽車的鼻尖上頂着解放兩個字，載重4噸。當時奔馳在馬路上的汽車，每兩輛就有一輛是解放牌。直至1986年停產，第一代解放創造了1281502輛產量的歷史，這個數字幾乎是當時全國汽車產量的一半。
