小年在各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，雲南部分地區是正月十六，西南和北方部分少數民族地區是除夕。
小年，中國傳統節日，即傳統的祀灶日。小年期間主要的民俗活動有掃塵、祭灶等。祭灶在我國民間有幾千年歷史了，灶神信仰是中國百姓對“衣食有餘”夢想追求的反映。小年通常被視為忙年的開始，意味着人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。
民間祭灶，源於古人拜火習俗。灶神的職責就是執掌灶火，管理飲食，後來擴大為考察人間善惡，以降福禍。鄭玄注《禮記·記法》説：“（灶神）居人間，司察小過，作譴告者也。”這説明至少在漢代，祭灶習俗已經在我國北方中原地區流傳。
