1839年，法國的達蓋爾製造了第一台實用的銀盤相機。其基本思想是將一塊表面有碘化銀的銅板曝光，然後用水銀蒸汽蒸，再用普通的鹽溶液固定，形成永久的圖像。
後來，達蓋爾用這種方法制造了世界上第一台照相機。同時達蓋爾攝影是世界上第一種成功的攝影方法。
早在1822年達蓋爾就曾在巴黎開辦了一個名叫西洋鏡的展覽，在當時引起了轟動。這是一種用燈光的變化產生各種各樣效果的畫片景色展覽，有點兒類似如今的幻燈片技術，這也是達蓋爾式對攝影術最初的探索。
後來達蓋爾在前人研究成果基礎上發明了達蓋爾術。他首先把鍍銀的銅板浸入碘中獲得碘化銀，然後使它曝光數分鐘，然後他把汞加熱到75攝氏度來燻蒸銀板，使得銀汞齊化，從而產生影像。最後他用鹽水定影。
這些步驟組成達蓋爾攝影術。獲得的板上留下一幅與原來景象一模一樣的鏡子裏一般的圖像。圖像必須從一個角度上才能看到，而且必須密封保護，以及防止手印，因此一般被裝在一個前面是玻璃的盒子裏。對大眾而言，展示現場神祕的大盒子、化學反應的難聞氣味和汞蒸汽的劇毒。
這一切都給攝影術渲染上了魔幻色彩。相比較前人的攝影術，達蓋爾攝影術曝光時間只需十幾分鍾，影像也更為清晰。由於曝光時間還是要十幾分鍾，所以那時照人像照片時，是需要一個脖架來撐住頭，使人保持不動的。
1839年8月19日，法國科學與藝術學院購買了其攝影法專利，並將這項革命性的發明公佈與世，宣告攝影的誕生，同時法國政府宣佈這個發明是一個對全世界自由的禮物。這一天也被定為攝影術的誕生日。
