照相機是1839年發明的。照相機是一種利用光學成像原理形成影像並使用底片記錄影像的設備，是用於攝影的光學器械。在現代社會生活中有很多可以記錄影像的設備，它們都具備照相機的特徵，比如醫學成像設備、天文觀測設備等。
任何一種分類方法都不能包括所有的照相機，對某一照相機又可分為若干類別，例如135照相機按其取景、快門、測光、輸片、曝光、閃光燈、調焦、自拍等方式的不同 ，就構成一個複雜的型譜。照相機利用光的直線傳播性質和光的折射與反射規律，以光子為載體，把某一瞬間的被攝景物的光信息量，以能量方式經照相鏡頭傳遞給感光材料，最終成為可視的影像。
照相機的光學成像系統是按照幾何光學原理設計的，並通過鏡頭，把景物影像通過光線的直線傳播、折射或反射準確地聚焦在像平面上。
