並沒有確定的定義。
最為傳統的觀點，來自於漢代司馬遷中的《匈奴列傳》：
“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥、居於北蠻。”
而國學大家王國維先生，也進一步肯定了司馬遷《史記》中的説法，他銅鼓對甲骨文以及金文的細緻研究，運用音韻、考古等傳統史學方法，在其《鬼方昆夷獫狁考》等系列文章中，指出了匈奴族源與鬼方、昆夷、獫狁和山戎之間的關係。
除了這個觀點之外，蒙文通以及黃文弼等認為，義渠才是匈奴的同族，並且進一步認為匈奴的族源不僅有義渠，還應包括林胡、樓煩等，他們是戰國時期匈奴在內地者。
當然，也有學者認為匈奴根本就不是東方土著民族，而是來自西方的種族。而在上世紀60年代，很多學者開始認為匈奴可能是形成於北方草原的民族，其族源可能不是單一的，而是在上述諸族基礎上，吸收周圍各族人民發展起來的。
提起匈奴，大家都會這樣認為，匈奴是處在我國北部的強大遊牧民族，他們戰鬥力強，曾一度威脅着中原政權。對於匈奴，我們沒有什麼特別好的印象，兇悍又野蠻，感覺不太友好的樣子！
其實，匈奴和華夏民族原本同宗，有着相同的起源。
據《史記·匈奴列傳》中記載：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥，居於北蠻，隨畜牧而轉移。”也就是説，匈奴也是炎黃子孫，他們在夏朝末年前往中國北部居住，因為他們居住當時北部的蠻荒之地，又以放牧為生，所以稱他們為“匈奴”。
其實，秦朝以前，匈奴只是北方蠻荒之地的一個遊牧民族，當時的他們還沒有能力介入中原地區諸侯爭霸的局面。直到秦始皇統一六國後，北邊匈奴才得以發展，並逐漸壯大起來。
然而，對於匈奴的壯大，秦始皇是看在眼裏的，秦朝建立後，秦始皇便派大將蒙恬帶領三十萬秦朝精鋭戍邊，蒙恬修建長城，成功的把匈奴拒之門外。
等到漢初，也是匈奴之患最為嚴重的時期，當時匈奴首領口出狂言要搶走劉邦的老婆呂雉，而漢朝開國諸位將領也並沒有什麼實質性的表示，只有樊噲一人聲稱願提十萬兵去攻打匈奴，不過樊噲也只是説説，並沒有與匈奴發生任何衝突。
隨後，漢朝派出一些貴族女子嫁給匈奴單于，與匈奴建立一個非常不牢靠的契約關係。此時，漢朝同匈奴的關係一直處於下風，直到漢武帝那一朝，匈奴同中原王朝的關係發生翻天覆地的改變，匈奴不再是處處壓着中原王朝的遊牧民族。
因為漢武帝時期名將輩出，中原王朝也讓匈奴體會到什麼叫做“犯我大漢者，雖遠必誅。”
