瘦弱的馬；買來養育以待再販賣的童女；雛妓；貧苦人家的孩子。
古代“瘦馬”多是貧苦人家的孩子，在七八歲之時，被人口販子買去。之後，等待她們的就是漫長的集中營式的魔鬼訓練期。“瘦馬”的瘦，既有天生體弱的原因，也是被刻意“餓”出來的。
養瘦馬，是中國明清時期的一種畸形行業。先出資把貧苦家庭中面貌姣好的女孩買回後調習，教她們歌舞、琴棋、書畫，長成後賣與富人作妾或入秦樓楚館，以此從中牟利。因貧女多瘦弱，“瘦馬”之名由此而來。
明清時期，“養瘦馬”成了一項暴利的投資，有一大批人專門從事此項職業。
古代瘦馬所指對象就是那些命運可憐的青春美少女。
瘦馬是一個對女性帶有侮辱性的詞語，意為可以對女性任意摧殘和蹂躪，如同役使凌虐弱小的馬匹一般。稱為“瘦馬”是因為從事“養瘦馬”的牙公和牙婆低價買來貧家幼女，養成後再高價賣出去，這和商人低價買來瘦馬，養肥後再高價賣出的經營方式一樣
而這些女子以瘦為美，個個苗條消瘦，因此被稱為“揚州瘦馬”。當時，揚州城裏和周邊農村那些衣食無着的貧寒人家，不得不賣掉自己生養的本來就瘦弱的女兒，去充當“瘦馬”，以此來度過那窘困無助的日子。
明朝時期，兩淮地區聚集了大量的鹽商。這羣人非常富裕，你要問富裕到什麼地步，那我還真不好講，只能説他們富裕到喪失人性的地步了。商人為了迎合這羣有錢人的怪癖，於是就催生了養“瘦馬”的行當，並且逐漸形成一種特殊的社會風氣。
這種社會風氣主要出現在揚州附近，因此得名為“揚州瘦馬”。
這四個字是明清時期青樓女子的代名詞，這些賣藝不賣身的女子，個個琴棋書畫精通，一般青樓裏會對樣貌秀氣的女孩從小進行培養，長大以後的青樓女子才貌雙全，很有氣質。揚州畫舫是很多有錢的達官顯貴流連忘返的樂園，而這些女子命運最好的就是被其中的一個有錢人看中娶回家去做小妾。
在古時候，“瘦馬”都是出身貧寒家庭的女孩，那個時候的人們大多重男輕女，在生活難以為繼的時候會選擇把女孩賣給人販子，揚州畫舫盛行，這些畫舫的主人就會從中挑選一批長相清秀的女孩，再花時間去培養她們的才藝。等到這些女孩長大以後，就會要求她們開始接客賣藝掙錢了。畫舫主人對這些前期的投入稱之為養瘦馬。這個行業是可以謀取暴利的。
明清時間對待女性的審美觀念與現代有很大差距，所以對於瘦馬來説，小時候受到嚴苛訓練是必不可免的，為了符合當時的審美標準，她們要嚴格尊崇畫舫主人的意願，她們在獲得達官貴人的青睞以後，能夠被贖出來做小妾就是最幸運的了。即便是獲得花魁之稱，年輕貌美之時，追求者眾多，為畫舫創造了數不清的利潤，晚年生活也是很悲涼的，一般沒有被人贖身，帶回家中的瘦馬，等到年紀大了，就會徹底淪落風塵，生活悽苦。
揚州有一位女子，也是瘦馬出身，最後竟成了貴妃，她樣貌出眾多才多藝，被進獻給皇上，皇上也特別寵愛她，將其封為田貴妃。當時的揚州為了紀念這位貴妃，還把她出生的小巷改名田家巷。這些可憐的女子，從生下來命運就掌握在別人的手中，父母因為貧困，可以將她們拋棄，畫舫主人為了掙錢，把他們當成商品，即便是幸運的成為有錢人家的小妾，也沒有任何地位可言。他們自出生就無法掌握自己的命運，想浮萍一樣漂流在這人世間，令人歎息。
