211是21世紀面向世界並重點扶持的100所左右重點高校，而985是在211工程建設的基礎上，分批將39所國內知名高校列入國家重點建設的高水平大學。我國目前有39所985高校，112所211高校。
985是1998年江澤民在參加北大校慶的時候提出的，目的是建設具有國際水準的高水平研究大學和世界一流大學。目前985高校共有39所，一般都是實力雄厚的院校。
211中的21即代表21世紀，最後一個1則是代表這100多所高等學校。所以211就是面向21世紀重點建設的100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程。現在共有112所211大學，但其中因為華北電力大學，中國石油大學，中國地質大學，中國礦業大學有分校區，所以也有很多人説是116所211高校。
211工程建設院校多為中央部屬院校，做到各省至少有一所省屬院校，同時兼顧到各行業至少一所。也就是説全國31個省，每個省份都有211高校。
985和211的關係就像是集合的關係，211高校是母集合，將985大學囊括其中。簡單的説985高校都是211高校，但211高校卻不一定是985高校。例如，北京大學既是985高校，也是211高校；而北京郵電大學是211高校，卻不是985高校。
一般來説985高校的總體實力要強於211高校。211大學是比較重點的院校，並非全都是重點大學，而985高校可以説是重中之重。
