重要的國際通航運河，亞、非兩洲的分界線。在埃及東北部，貫通蘇伊士地峽，扼歐、 亞、 非交通要衝，連接地中海與紅海、溝通大西洋與印度洋的最便捷航道，具有重要的經濟意義和戰略價值。
運河利用蘇伊士地峽上分佈的曼宰萊湖、提姆薩赫湖、大苦湖、小苦湖等有利地形修成。北起地中海岸的塞得港，南至蘇伊士灣的陶菲克港，長161公里，連同南、北口航道在內，總長173公里。運河原寬60米，底寬22米，深8米，可通行吃水7.5米的船隻。以後又不斷拓寬挖深，20世紀60年代，可通行最大吃水11.6米、滿載6.5萬噸或空載15萬噸的船舶。蘇伊士運河的通航，大大縮短了歐、美、印度洋沿岸和太平洋西岸各國間的航程。例如與繞道好望角相比，倫敦到科威特縮短8880公里，紐約到科威特縮短6475公里。節約時間，減少運費，而且通過運河的航線大多途經內海，遠比經風險聞名的好望角航線安全，故迅速發展成為世界上運量最大、運輸最繁忙的運河。旱在公元前17～前16世紀，就開鑿了從地中海經尼羅河下游通紅海的“法老運河”。前6世紀，波斯王大流士又加以重修。隨着資本主義經濟的發展，英、法等國急於開闢東方航路，展開了激烈爭奪。公元19世紀中葉，在查明地中海和紅海水位基本相同以後，具體制定了修建運河的方案。法國人李賽普取得了修建和經營運河的特許權。1859年4月25日，蘇伊士運河開鑿工程在塞得港破土動工，經過10年多時間，開挖土石方7500萬方，耗資1600萬英磅，犧牲民工12萬人，於 1869年8月竣工，11月17日通航。
運河通航後，長期為法、英殖民主義者控制。法國掌握着蘇伊士運河公司的大權，享有運河帶來的各種經濟政治利益，埃及僅能取得該公司純利的15％。英國於1875年購買了蘇伊士運河公司44％的股票。1882年出兵佔領運河區和整個埃及，取代了法國的地位。經埃及人民長期鬥爭，於1956年7月26日正式將蘇伊士運河收歸國有，成立了埃及蘇伊士運河管理局，結束了英、法霸佔運河達87年之久的歷史。同年，埃及擊敗了英、法糾合以色列的武裝侵略，捍衞了運河主權。1967年6月以色列再次發動侵略戰爭，西奈半島被侵佔，埃及關閉了運河。1973年10月，埃及對以色列發動自衞反擊戰，強渡運河，收復西奈部分領土。1975年6月運河重行開放。
運河重新開放後，為適應世界船舶大型化的需要，埃及政府擬訂了龐大的運河擴建計劃，包括拓寬、加深航道，擴建和新建運河沿岸港口，用新技術裝備運河設施，改善運河區交通與淡水供應，提高運河的通過能力。1980年完成第一期擴建工程，運河總長已達195公里，寬達300米，水深19.5米，可通過滿載15萬噸和空載37萬噸的船舶。1982年4月2日，一艘空載45萬噸級的挪威超級油輪在運河試航，順利通過。運河沿線主要港口在20世紀60～70年代已設置了讓船站，以增加相反航向的船舶通過能力。1980年3月，開放了北段26公里長的塞得港分航道，再加上其他4條旁道，已有1/3的航道可以雙向航行。第一期擴建工程的完成，使運河運輸能力提高50％，通過運河的時間從15小時縮短至11小時。此外，1980年10月建成了蘇伊士城以北17公里處的哈姆迪河底隧道，總長5.9公里（河下部分1.64公里），直徑10.4米，有寬7.5米的水泥路面，可並行兩輛載重汽車，並有人行道，下面敷設有輸水管和高壓電纜，是聯結西奈半島的重要通道。
1981年通過運河船舶數21577艘，貨運量19643萬噸，貨運結構發生很大變化，南北向運量漸趨平衡。過去，總貨運量中極大部分為來自波斯灣的石油，如1966年石油及其製品約佔總運量的73％，致使北向運量約相當於南向運量的4倍。目前，由於巨型滿載油船尚無法通過運河，大部分繞行好望角，石油及其製品在總運量中的比重顯著下降，1981年為27.9％，水泥、穀物、礦石、食品、化肥等其他工、農業產品的比重相應增加，南向運量已超過北向9.2％。 1981年北向貨物中，運往西北歐諸港佔33.2％，地中海北岸港口占25.5％，黑海港口占15.8％，美洲諸港佔8％；南向貨物中，運往波斯灣諸港佔21.5％，紅海諸港佔24.9％，南亞及東南亞諸港佔16.3％，東亞諸港佔15.5％。運河收入總額不斷增加，1955年，蘇伊士運河公司收利潤1億美元，埃及僅得300萬美元，約佔收入總額3％。1982年，運河收入達9.4億美元，成為埃及財政收入的四大支柱之一。
