腔腸動物的主要特徵是：肌肉和運動、取食和消化、呼吸和排洩、神經傳導以及感官等。
腔腸動物都是肉食性的，以小型甲殼類、浮游動物、多毛類以及小型魚類為食，由於食物的機械刺激與化學刺激，引起了水螅類動物伸長觸手，放出刺絲囊以纏繞、麻痺以及毒殺來捕獲食物，再將食物送入口中。腔腸動物很少能主動的做移位運動，運動能力是有限的，特別是水螅型。
腔腸動物是沒有專門的呼吸器官以及排洩器官，又由於身體是由兩層細胞圍繞著胃迴圈腔所組成的，並通過使胃腔和外界相通，實際上體壁的兩層細胞都可跟外界環境接觸，所以呼吸和排洩作用是可由體壁直接獨立進行。
