電離是物理變化也是化學變化。化學上的電離是指電解質在水溶液或熔融狀態下離解成帶相反電荷並自由移動離子的一種過程。物理電離是指不帶電的粒子在高壓電弧或者高能射線等的作用下，變成了帶電的粒子的過程。
化學電離是指電解質在一定條件下(例如溶於某些溶劑、加熱熔化等)，電離成可自由移動的離子的過程。在電離前可能是不含有離子(例如氯化氫)，也可能是儘管有離子，但是裏面的離子不能自由移動(例如氯化鈉固體)。
化學電離又可分為完全電離和不完全電離（部分電離）。例如酸在水溶液中電離，生成水合氫離子和酸根離子。強酸完全電離，弱酸部分電離。在弱酸溶液中，始終存在未電離的弱酸分子與電離出的氫離子和酸根離子之間的平衡。
物理電離層中的粒子在宇宙中的高能射線的作用下，電離成了帶電的粒子。物理電離的方式有高温、電場與高能輻射。
