遠古洪荒時代，人間是沒有五穀的。人類靠蔬菜和野草為生，嚴重的營養不良使人類面黃肌瘦。
有一年秋天，一隻神羊從天宮來到凡間，發現人類面有菜色，神情萎靡。問及原因，才知道人類不種糧食，連什麼叫糧食都不知道。神羊善心大發，當即告訴人們下次一定給他們帶來糧種。原來當時只有天宮御田裏才種有營養豐富的糧食，而吝嗇的玉帝不願把糧食的美味拿給人類分享。神羊回到天宮之後，趁半夜守護天神熟睡之際，偷偷溜進御田裏，摘下五穀（稻、稷、麥、豆、麻），含在口中，趁天未亮時，溜到了凡間。神羊把種籽交給人類，又吩咐了種植五穀的方法，就靜靜地回到天宮去了。
人們在秋收冬藏之後，便舉行了盛大的祭奠儀式，以感謝神羊的送種之恩，這類秋收冬藏的農家祭祖儀式至今仍有部分農村在舉行。盛火的祭羊儀式驚動了玉帝。查明情況之後，玉帝遷怒神羊，命令天宮宰羊於人間。
第二年，稀奇的事情就發生了——在神羊行刑的地方，先是長出了青草，後來長出了羊羔。羊從此在人間傳宗接代，以吃草為生，把自己的肉、奶無私地貢獻給人類。
當人類聽説玉帝要挑十二種動物為人類生肖，並賜為神之後，人們一致推舉羊作為這類生肖。儘管玉帝對羊盜谷之事耿耿於懷，但難拗眾人意見，只好同意羊當上了生肖。
