漢代文獻稱我國南海為漲海。清代逐漸改稱南海。南海諸島包括東沙羣島、西沙羣島、中沙羣島和南沙羣島。南海中國大陸海岸線長5800多公里，沿海地區包括廣東、廣西和海南、台灣。南海北部沿岸海域是傳統經濟魚類的重要產卵場和索餌場。
南海，位於中國大陸的南方，是太平洋西部海域，中國三大邊緣海之一，該海域自然海域面積約350萬平方公里，為中國近海中面積最大、水最深的海區，平均水深1212米，最大深度5559米。中國領海由渤海和黃海、東海、南海三大邊海組成，東部和南部大陸海岸線1.8萬千米。內海和邊海的水域面積約470萬平方千米。
南海南北縱跨約2000公里，東西橫越約1000公里，北起廣東省南澳島與台灣島南端鵝鑾鼻一線，南至加裏曼丹島、蘇門答臘島，西依中國大陸、中南半島、馬來半島，東抵菲律賓，通過海峽或水道東與太平洋相連，西與印度洋相通，是一個東北-西南走向的半封閉海。
