古代鼻煙壺是專門盛裝鼻煙用的，為了便於攜帶，一般大小如一包香煙。從存世遺物中，順治程榮章造的銅雕雲龍鼻煙壺二十餘件鼻煙壺，是最早的鼻煙壺。康熙對西方工藝品情有獨鍾，他吸納了一批通曉玻璃煙壺製作和畫琺琅的西方人，於紫禁城內製作鼻煙壺。鼻煙壺藝術在乾隆一朝達到極盛。
在世界上，中國素有煙壺之鄉的稱譽，其中鼻煙壺以其精巧卓絕的製作技術，被稱為集多種工藝之大成於一身的袖珍藝術品。鼻煙壺為盛裝鼻煙之容器，鼻煙係一種煙草製品，原為西洋之物，明末清初自歐洲傳入中國後，加工轉化後成為粉末狀藥材，吸聞之後不但具有明目避疫的功效，吸聞鼻煙在各階層更是蔚為風尚，且迅速地融入了中國的藝術風格，發展出匠心獨運的各式鼻煙壺，在清代美學工藝上大放異彩，成為清代藝術的重要標誌之一。
中國鼻煙壺，作為精美的工藝品，採用瓷、銅、象牙、玉石、瑪瑙、琥珀等材質，運用青花、五彩、雕瓷、套料、巧作、內畫等技法，汲取了域內外多種工藝的優點，被雅好者視為珍貴文玩，在海內外皆享有盛譽。
