煙草的遺傳物質是DNA，煙草花葉病毒(TMV)的遺傳物質是RNA。
單是病毒的蛋白質，不能使煙草感染，單是病毒的RNA，可以使煙草感染，病毒RNA進入葉子細胞，進行繁殖，產生正常的病素養後裔。單是RNA感染效率很差，可能因為RNA裸露，在感染過程中容易被酶所降解。用RNA酶處理RNA，就完全失去感染力。
1965年，美國的法朗克一康勒特將煙草花葉病毒拆成蛋白質和RNA，分別對煙草進行感染實驗，結果發現只有RNA能感染煙草，並在感染後的寄主中分離到完整的具有蛋白質外殼和RNA核心的煙草花葉病毒。煙草花葉病毒有不同變種，各個變種的蛋白質氨基酸組成有細微而明顯的區別，後來法朗克一康勒特又將甲、乙兩種變種的煙草花葉病毒拆開，在體外分別將甲病毒的蛋白質和乙病毒的RNA結合，將甲病毒的RNA和乙病毒的蛋白質結合進行重建，並用這些經過重建的雜種病毒分別感染煙草，結果從寄主分離所得的病毒蛋白質均取決於相應病毒的RNA。這一實驗結果説明病毒蛋白質的特性由它的核酸(RNA)所決定，而不是由蛋白質所決定。
