按香的平均長度，有一刻鐘一柱、三十分鐘一柱、一個小時一柱，以香的粗細來分辨，有長盤香，大約十二個小時一柱。
“一炷香”的時間這個概念起緣於僧人打坐，僧人以香的燃燒為計時方法，如僧人“打禪七”時一天要打11炷香，中間休息約20分鐘。在當時，這是一個很好的方法了，不受白天黑夜影響，攜帶方便，製作簡單，且能營造氣氛。那時的香皆為手工製作，且有標準，一炷香燃盡為半個時辰，即一個小時。
晚間打更的更夫也用香來確定時間，所以也叫“更香”。古代經常用模子把香粉末壓印成固定的字型或花樣，稱之為“香籇”。
如唐宋時，就有人將香料搗成末，調勻後灑在銅製印盤裏，做成籇文“心”字的形狀，燃其一端，整個香籇就會循序燃盡，用以計時。
人們還在香籇上刻上刻度，將一晝夜劃分為一百個刻度，這種香又稱為百刻香，常被寺院用作計時器。
