早在宋朝，就有“臘月二十四過小年”的記載，所以南方大部分地區，仍然保持着臘月二十四過小年的古老傳統。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把灶王爺也給拜了，因此北方地區多在臘月二十三過小年。
小年期間主要的民俗活動有掃塵、祭灶等，同時也意味着人們開始準備年貨，準備乾乾淨淨過個好年。
小年，通常指掃塵、祭灶的日子，被視為“忙年”的開始。由於南北各地風俗不同，被稱為“小年”的日子也不盡相同。民間傳統上的小年(掃塵、祭灶日)是臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持着臘月二十四過小年的傳統。
小年被視為忙年的開始，意味着人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。民間祭灶，源於古人拜火習俗。
