第一顆人造地球衞星叫斯普特尼克一號，由前蘇聯火箭專家科羅廖夫利用導彈改制而成，為鋁製球體，直徑58釐米，重83.6千克，球體，有4根鞭狀天線，內裝有科學儀器。1957年10月4日前蘇聯在拜科努爾航天中心發射升空。
斯普特尼克一號是航天啟蒙時代的產物，是冷戰時期太空競爭的標誌。斯普特尼克1號的發射震撼了整個西方，在美國國內引發了一連串事件，如斯普特尼克危機、華爾街發生小股災，同時亦開始了美、蘇兩國之間的太空競賽。
人造地球衞星指環繞地球飛行並在空間軌道運行一圈以上的無人航天器。簡稱人造衞星。人造衞星是發射數量最多，用途最廣，發展最快的航天器。主要用於科學探測和研究、天氣預報、土地資源調查、土地利用、區域規劃、通信、跟蹤、導航等各個領域。
