“壓歲錢”有兩個寓意，一種為壓“祟”。“祟”是傳説中的小妖，傳説有人在年夜飯後用紅紙包上八枚銅錢放在孩子枕邊，以此保護孩子免受“祟”的驚嚇，因此得名為“壓祟錢”。還有另一種説法為“壓驚”。傳説古代有一種兇獸叫“年”，人們最開始用食品來安慰在驅趕“年”時受到驚嚇的孩子，後來以貨幣代食物，也就是“壓驚錢”。
壓歲錢通常指春節拜年時，長輩們給晚輩們準備的紅包。最早的壓歲錢也叫厭勝錢，或叫大壓勝錢，這種錢幣形式的佩帶物品最早是在漢代出現的，有的正面鑄有錢幣上的文字和各種吉祥語，背面鑄有各種圖案，如龍鳳、龜蛇、雙魚、鬥劍、星斗等。
到了明清時，壓歲錢大多數是用紅繩串着賜給孩子。民國以後，則演變為用紅紙包一百文銅元，其寓義為“長命百歲”，給已經成年的晚輩壓歲錢，紅紙裏包的是一枚大洋，象徵着"財源茂盛"、"一本萬利"。貨幣改為鈔票後，家長們喜歡選用號碼相聯的新鈔票賜給孩子們，因為"聯"與"連"諧音，預示着後代"連連發財"、"連連高升"。
