奧林匹克起源於希臘的地名奧林匹亞。奧林匹亞位於雅典城西南360公里的阿菲斯河山谷,這裏風景如畫,氣候宜人.古希臘人在這裏建起了許多神殿,因此,古人把這塊土地叫做阿爾菲斯神城,也稱"聖地"奧林匹亞,依當時的信念，它象徵着和平和友誼。
古代希臘和地中海區域其他國家的人們在祭典和收穫季節,常常舉行盛大集會,並進行各種遊樂和競技活動,熱鬧非凡。最初這項活動分散在各地,也不定期,但以奧林匹亞的集會最為盛大。
公元前884年,古希臘爆發戰爭,各地戰火連綿,瘟疫成災,農業欠收.希臘平民非常渴望和平,懷念當年的那種慶典活動。於是奧林匹亞所在的伊利斯城邦國王聯絡其他幾個城邦的國王，達成了一項定期的奧林匹亞舉行運動會的協議並規定在運動會年實行神聖休戰日。神聖休戰日期限是三個月。在這期間,任何人不得動刀兵發動。即使正在交戰的雙方,也得放下武器,準備去奧林匹亞參加運動會。從此,就產生了全希臘性的賽會。到公元前776年，第一次用文字記錄下獲獎者安全名。這就是後人所説的第一屆古希臘運動會。之後這種賽會每四年舉行一次。因此比賽地點在奧林匹亞,也稱它是古代奧林匹克運動會,簡稱古代奧運會。從公元前776年到公元349年,古代奧運會被羅馬帝國的皇帝廢除為止,古代奧運會一共舉行了293屆。
