明朝時，湖北有一户姓袁的人家。袁家有兄弟三人，三兄弟非常友愛，而且他們從個個聰明機敏。但他們從不自持聰明，打小便勤奮好學，對人便是彬彬有禮，深受鄉里喜愛。教書先生們都覺得袁家三兄弟是品學兼優的可造之才，於是，不遺餘力地將自己所學傳授給他們。
一轉眼十多年過去了，兄弟三人都長成了大人，各自學有所成。後來，兄弟三人都成了中國傑出的大學問家。他們就是袁宗道、袁宏道、袁中道，因為他們都是湖北公安人，史稱“公安三袁”。公安派的文學主張發端於袁宗道，袁宏道實為中堅，是實際上的領導人物，袁中道則進一步擴大了它的影響。
明末遼東也有三袁並稱，他們是袁崇煥、袁可立、袁應泰，後人稱“武三袁”，故又有前者“文三袁”，後者“武三袁”之説。“武三袁”中除袁可立光榮退休壽終於家，其餘二人皆無善終，袁崇煥被晚明朝廷冤殺，袁應泰殉國於陣前。
