中國最大的內陸鹹水湖是青海湖。青海湖位於青藏高原東北部、青海省境內，中國最大的內陸湖。由祁連山脈的大通山、日月山與青海南山之間的斷層陷落形成。青海湖是維繫青藏高原東北部生態安全的重要水體。
青海湖的構造斷陷湖，湖盆邊緣多以斷裂與周圍山相接。距今20～200萬年前成湖初期，形成初期原是一個大淡水湖泊，與黃河水系相通，那時氣候温和多雨，湖水通過東南部的倒淌河泄入黃河，是一個外流湖。至13萬年前，由於新構造運動，周圍山地強烈隆起，從上新世末，湖東部的日月山、野牛山迅速上升隆起，使原來注入黃河的倒淌河被堵塞，迫使它由東向西流入青海湖，出現了尕海、耳海，後又分離出海晏湖、沙島湖等子湖。
青海湖長105公里，寬63公里，湖面海拔3196米，地處青藏高原的東北部，西寧市的西北部，位於東經99°36′～100°16′之間，北緯36°32′～37°15′之間。湖的四周被四座巍巍高山所環抱：北面是大通山，東面是日月山，南面是青海南山，西面是橡皮山。這四座大山海拔都在海拔3600～5000米之間。
