中國古代在清明節時節就有插柳植樹的傳統，歷史上最早在路旁植樹是由一位叫韋孝寬的人於1400多年前從陝西首創的。韋孝寬（公元508—580年）是西魏、北周時期的一位名將，京兆杜陵（今西安市東南）人。
據唐李延壽《北史》列傳第五十二記載，西魏廢帝二年(公元552年)，韋孝寬因軍功被授予雍州刺史。自古以來，官道上每隔一華里便在路邊設置一個土台，作為標記，用以計算道路的里程，也就是現在的里程碑。
中國的植樹節由凌道揚和韓安、裴義理等林學家於1915年倡議設立，最初將時間確定在每年清明節。1928年，國民政府為紀念孫中山逝世三週年將植樹節改為3月12日。新中國成立後的1979年，在鄧小平提議下，第五屆全國人大常委會第六次會議決定將每年的3月12日定為中國植樹節。
