下南洋在福建、廣東也稱“過番”，屬於閩粵方言，指的是到南洋一帶謀生。由於地緣上的毗鄰關係，東南亞成為中國移民的遷徙地和避難所。所以，這種遷徙在歷史上被稱為“下南洋”。
南洋
南洋是明清民時期稱呼東南亞較深區域（不包括越南北部等）及其水向型附近區域（一是南亞的斯里蘭卡、馬爾代夫、印度海岸，而阿拉伯海西岸屬西洋了；二是印尼東方的澳洲北部即巴布亞新幾內亞、所羅門羣島，三是菲律賓羣島以東的帕勞羣島等西太平洋羣島）。
南洋的地理概念主要是指當今東盟十國在內的廣大區域，包括馬來羣島、菲律賓羣島、印度尼西亞羣島，也包括中南半島沿海、馬來半島等地。而廣義的南洋還包含當今的印度、澳大利亞、新西蘭以及附近的太平洋諸島。在下南洋的流民浪潮中，來自全國大部省份，但福建、廣東人佔據大多數（95%以上），這與其地理、人文因素及有關係。閩、粵兩省海岸曲折，老百姓與海相習；兩省距離南洋較近，往返方便，路近費省，較去拉美等地更具“可選擇性”。
