世界上第一艘載人航天飛船叫“東方號”，中國第一艘載人航天飛船叫“神舟五號”。1961年4月12日，“東方號”運載火箭把世界上第一位航天員尤里·加加林送入軌道，繞地球飛行一圈後安全返回地面。這次飛行開創了人類航天新紀元。神舟五號載人飛船搭載航天員楊利偉於北京時間2003年10月15日在酒泉衞星發射中心發射，次日返回，降落於四子王旗着陸場。它的成功發射與返回標誌着中國成為世界上第三個把人送入太空的國家。
神舟五號載人航天飛行任務主要是全面考核載人環境，獲取航天員空間生活環境和安全的有關數據，全面考核工程各系統工作性能、可靠性、安全性和系統間的協調性。飛船乘坐一名航天員，飛行約一天，在繞地球飛行的第14圈返回。航天員可以按照預先規定的程序和地面指令手動補發船箭分離、帆板展開等重要指令。飛船具有自主應急返回和人工控制返回以及第2天、第3天返回的能力。
根據計劃安排，我國首次載人飛行於2003年10月15日至16日實施。載人飛船和運載火箭在發射場的技術區完成總裝、測試後，進入發射區加註推進劑。發射前16小時，從航天員三人首飛梯隊中，選優確定了首飛航天員楊利偉，發射前約2小時45分航天員進入飛船。
北京時間2003年10月15日9時整，火箭一級發動機和4個助推發動機同時點火；火箭飛行120秒逃逸塔分離，137秒助推器分離，159秒火箭一、二級分離，200秒整流罩分離，460秒二級主發動機關機，587秒船箭分離，飛船進入傾角42.4度、近地點高度199.14公里、遠地點高度347.8公里的橢圓軌道。入軌後，飛船建立軌道運行姿態，展開推進艙上的太陽能電池陣，對太陽定向，並在第5圈實施變軌，進入343公里圓軌道。飛行期間，地面與航天員保持密切聯繫，通過生理遙測參數，瞭解航天員的身體狀態；航天員監視飛行過程中重要指令的執行以及飛船運行狀態。
神舟五號載人飛船在軌自主運行14圈返回地球。在返回的前一圈，由地面測控站向飛船注入返回制動精確參數。飛船偏航調姿90度，軌道艙與飛船分離。再偏航調姿90度並制動進入返回軌道，在高度降為145公里時，推進艙與返回艙分離。返回艙再入大氣層，穿越“黑障區”後進入主着陸場上空，按程序開傘減速，在下降至地面約1米左右時，着陸緩衝發動機點火工作。返回艙於2003年10月16日早晨6點23分安全着陸，航天員楊利偉在飛行21小時23分後順利返回。此後，軌道艙繼續留軌飛行約半年，開展有關的空間科學實驗和技術試驗。
