東晉元熙二年（420年），宋武帝劉裕廢除晉恭帝，建立劉宋，東晉滅亡，中國歷史進入南北朝時期，後相繼更迭齊朝、樑朝、陳朝四個王朝。宋、齊、樑、陳四朝統稱為南朝，均以建康（今江蘇南京）為都，又因為六朝皆以建康為都城，所以後世許多文獻皆以六朝或南朝來代指南京，並常會用南京來特指六朝時期的人事物，所以南京又稱六朝古都。因嫡傳華夏之正朔，被司馬光的資治通鑑奉南朝為正統。南朝與鮮卑族或鮮卑化漢人建立的北魏、東魏、西魏、北齊、北周等北朝政權對峙，合稱南北朝。
南朝是繼東晉之後，由漢族建立起來的王朝，在中國歷史上有着極其重要的地位，為華夏文明的延續、發展和傳播作出了不可磨滅的貢獻，同時在南方興起了建康、江陵、廣陵、成都等大城市，為南方取得了長足的發展。南朝時期的建康城和同時期的古羅馬城並稱為世界古典文明兩大中心，以建康為代表的南朝文化，在人類歷史上產生了深遠影響。
南朝相對北朝，局面安定。各個王朝都對經濟進行了大開發，使得南方人口大量增加。464年，宋户口90萬8千餘，人口468萬餘。發達地區如會稽郡，人口就有35萬。
南朝時，南方的商業和手工業也有了很大的發展。另外，閩江、珠江流域也得到了初步的開發。江南地區的開發對中國經濟產生了深遠影響，為經濟重心逐漸南移奠定了基礎。
