明治維新的性質是具有資本主義性質的全盤西化與現代化改革運動。明治維新（日語：めいじいしん），是日本在封建社會向資本主義社會轉變時期發生的資產階級改革運動。自19世紀始，日本城鄉不斷髮生農民和市民暴動，以江户幕府為中心的幕藩體制發生動搖。1853年美國艦隊到日本，次年迫使幕府簽訂《神奈川條約》，1858年又強迫其簽訂通商條約。荷、俄、英、法相繼援例訂約，幕府威權喪失。西南各藩下級武士發動尊王攘夷運動，旋發展為倒幕維新運動。
1867年在薩摩藩和長州藩的策劃下，京都朝廷下討幕密詔，幕府將軍德川慶喜伴請“奉還大政” ，敕準。1868年1月3日天皇睦仁（即明治天皇）發佈《王政復古大號令》 ，廢除幕府制度；1月底，維新派軍隊於京都附近擊敗幕府軍 。5月，維新派軍隊進入江户(後改稱東京) 。10月23日改元明治，維新運動由此得名。1869年各藩版籍奉還。1871年廢藩置縣，建立中央集權政府。次年明治政府解除土地買賣禁令， 1873年起實行地税改革。
1874年後自由民權運動興起，但屢遭鎮壓。同年派兵侵略中國台灣，次年又在朝鮮製造事端。1877年政府軍平定鹿兒島士族叛亂。 1881年將官辦企業廉價出售給特權商人，扶植髮展資本主義。1885年建立內閣制。1889年頒佈《帝國憲法》 ，確立近代天皇制。在“富國強兵、殖產興業、文明開化”的口號下，日本加速走上資本主義道路，但同時伴有濃厚的封建性與侵略擴張性。
