1753年。清朝廷廢除參政、參議、副使、僉事等官銜，專門設置分守道主管省內若干府縣政務、分巡道主管全省提學、屯田等專門事務。長官被稱為道員，也就是道台、尊稱觀察，是從三品或正四品官員。清末又在各省設置巡警道與勸業道，民國初年曾經將一個省分為多個道，以道尹為長官，道員也就是道台，是介於省級領導和市級領導之間的地方長官，官階為正四品，相當於現在的副省長級別。
但與如今的副省長不同的是，道台在清朝可以説是一個擔任萬金油角色的官職，之所以要説道員是萬金油官職，是因為道員所從事的職務並不固定，有的道員會被任命成為布政使，按察使的副使，有的則會被任命負責管理專項事務，比如專管糧務的督糧道，專管海關的海關道，管理鹽場的鹽法道等，這種專門負責某一方面的道員任職，更細化一點來説，就相當於現在的廳長了。
