宋朝太尉相當於現今的國防部長。太尉 是三公之一 正二品。隋唐以來 決策權轉移至中書門下，而行政權在尚書六部手中。三師 三公品級雖高，無實際職事，一般只是作為加官，尤以唐後期各種檢校官為甚。宋九年級師三公只是作為升遷資序所用，並無執掌。太尉舊在太保之下，自五代以來則提升至次於太師而在太傅之上。
徽宗年間重定武官制度後，太尉成為武階官之首，而司徒司空則被三少所代替。 太尉之名最早見於 呂氏春秋 ，漢武帝建元二年後不再設置。西漢早期 設太尉官多半和軍事無關，故帶有虛位性質，不同於丞相 御史大夫等官職。漢武帝時以貴戚為太尉，一變過去由立武功之臣充任太尉的慣例，而又和丞相同等，這也和西漢早期有所差別。
