中國最早的航海家是

秦朝時期的徐福。關於徐福遠航民間有三種説法，為了給秦始皇求長生不老藥，於是出海前往倭國去求藥；由於秦始皇的暴政，徐福以求長生不老藥為藉口前往倭國生活；秦始皇打着求長生不老藥的幌子，實際上派徐福出海瞭解情況，以便於日後攻打倭國，擴大自己的版圖。

徐福，字君旁，是秦朝時期著名的道士，有人説他是鬼谷子的關門弟子。他不僅學識淵博，而且很瞭解醫學、航海、天文方面的知識，在沿海地區聲望很高，很受人們的擁護。徐福不僅是中國航海第一人，也是開啟中日文化交流的第一人。