微波是一種電磁波。微波爐由電源，磁控管，控制電路和烹調腔等部分組成。電源向磁控管提供大約4000伏高壓，磁控管在電源激勵下，連續產生微波，再經過波導系統，耦合到烹調腔內。在烹調腔的進口處附近，有一個可旋轉的攪拌器，因為攪拌器是風扇狀的金屬，旋轉起來以後對微波具有各個方向的反射，所以能夠把微波能量均勻地分佈在烹調腔內，從而加熱食物。
美國的雷達工程師斯彭塞在做雷達實驗時偶然發現口袋裏的巧克力塊融化發粘，他懷疑是自己的體温引起的，後來在連續多次的試驗中才發現了微波的熱效應。
利用這種熱效應，1945年美國發布了利用微波的第1個專利，1947年美國的雷聲公司研製成世界上第1個微波爐—雷達爐，在40年代微波爐大多用於工商業。
