鴉片最早是從印度等西域國家於公元七八世紀傳入中國的。
在公元前139年張騫出使西域時，鴉片就已經傳到了中國。中國人把“阿”音發了“鴉”音。三國時名醫華佗就使用大麻和鴉片作為麻醉劑，從此在中國就有了“鴉片”一詞。
鴉片母體罌粟原先產於南歐及小亞細亞，在公元前五世紀左右，希臘人把罌粟的花或果榨汁入藥。發現它有安神、安眠、鎮痛、止瀉、止咳、忘憂的功效，希臘人稱其音為“阿扁”。公元六世紀初，阿拉伯人把罌粟傳到了波斯，波斯人變“扁”音為“片”，稱其為“阿片”。
據史書記載，唐朝乾封二年(公元667年)拂霖國(即大秦，東羅馬帝國)遣使獻底也伽。底也伽是古代西方的靈丹妙藥，它的主要成份是鴉片，可以治痢疾、解除中毒等。
