炎指炎帝，以姜水成，黃指黃帝，以姬水成。炎黃二帝為中華始祖。傳説他們出自同一個部落，後來成為兩個敵對的部落的首領。兩個部落展開阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落漸漸融合成華夏族，華夏族在漢朝以後稱為漢人，唐朝以後又稱為唐人。炎帝和黃帝也是中國文化、技術的始祖，傳説他們以及他們的臣子、後代創造了上古幾乎所有重要的發明。
在阪泉之戰中，黃帝戰勝了炎帝，兩個部落逐漸走向了融合，形成了如今的中華民族。所以後人就將炎黃二帝稱作是中華始祖。除此之外，炎帝和黃帝也是我國文化和技術的始祖，他們及他們的後代臣子幾乎創造了上古時期所有重要的發明。
炎黃子孫這個詞語其實是在明清時期開始廣泛流傳的，但早在戰國秦漢時期就有了它的雛形。只是由於時代的不同，所以呈現出了不同的表現形式。
